Publié à Leyde en 1637 en français et anonymement, le "Discours de la méthode" (sous-titré Pour bien conduire sa raison, et chercher la vérité dans les sciences) servait, dans les premières éditions, d'introduction à un recueil d'études scientifiques mettant en application cette méthode : La Dioptrique, Les Météores et La Géométrie. . Ce livre est certainement le plus accessible qu’ait écrit René Descartes. Il y expose sa méthode philosophique qui, si elle fut critiquée à de nombreuses reprises par la suite notamment dans ses conclusions sur la séparation radicale entre le corps et l’âme, a été reconnue pour sa rigueur et son intérêt intellectuel. Ce discours marque une rupture avec la tradition scolastique, jugée trop « spéculative » par Descartes (sixième partie), et se présente plutôt comme un plaidoyer en faveur du progrès des techniques et pour une nouvelle fondation des sciences sur des bases plus solides.
