In einer kurzen, schonungslosen Geschichte blickt Tolstoi hinter die elegante Maske der russischen Oberschicht. Als unser Erzähler, Fürst Nechljudow, auf eine Mission in den Kaukasus geschickt wird, kommt ihm das Gesicht eines zerlumpten Soldaten seltsam bekannt vor. Hinter dem einfachen Gefreiten versteckt sich ein alter Bekannter aus Moskau, der für eine unschöne Episode degradiert und enterbt wurde. Im Laufe einer Nacht bemüht sich der Erzähler, dem gefallenen Freund einen neuen Weg zu öffnen. Aber waren es wirklich bloß die Umstände, die ihn von der Bahn haben kommen lassen? -
