Diederich Heßling ist obrigkeitsgläubig, Mitläufer und Konformist. Im Kern ist er ein unsicherer junger Mann, später Student, Mitglied einer schlagenden Studentenverbindung, Stammtischagitator, Fabrikbesitzer, Kontrahent des Proletariats, Beherrscher der Familie, lokalpolitischer Intrigant und Verehrer des deutschen Kaisers Wilhelm II. - ein Tyrann gegen Schwächere, andererseits Untertan, der sich freudig unterordnet - und der radikalen Nationalisten.
