Toen Hella S. Haasse en haar echtgenoot in de jaren tachtig in Parijs woonden, werkte Irundina, een jonge Portugese vrouw, als schoonmaakster bij hen thuis. Ze was als klein meisje uit een arm gezin in het verpauperde Portugal illegaal naar Frankrijk gekomen om geld te verdienen voor haar achtergebleven familieleden. Zonder verblijfsvergunning – aldoor op de vlucht en nergens echt gewenst – bleef ze sterk en vol hoop op een betere toekomst.
