Romanen gir et bilde av miljøet i en liten bygd på Vestlandet. I sentrum står den middelaldrende Hildegunn som tidlig ble gårdskone, hustru og mor. Dagen hennes består av matnyttig arbeid, andre verdier er det ikke tid til. Robert som har oppholdt seg i Amerika i 50 år, kommer tilbake til bygda han vokste opp i. Her er han fremdeles fattiggutten Robert slik som i barndommen. Et forhold vokser fram mellom disse to. Robert representerer for Hildegunn det gode og berikende som mennesker kan gi hverandre. Men mistenksomhet og sladder florerer i bygdesamfunnet og sprer ondskapen.
