MOSKVA, 1877 Erast Fandorin er tilbake. Året er 1877. Krigen raser mellom russerne og Det ottomanske riket. Den uredde, frigjorte Varvara Souvorova har bestemt seg for å besøke sin forlovede som er sifrør i den russiske hær. Samme dag som hun ankommer blir en ordre fra generalstaben endret på mystisk vis. Dette får katastrofale følger, og den russiske hær må tåle flere slag og store tap før den gjenvinner overtaket. Hvem står bak endringen av ordren? Varvaras forlovede blir arrestert, men Fandorin, som allerede har vist seg som en skarpskodd etterforsker i Vinterdronningen, er ikke overbevist om hans skyld. Og mens slagene raser og intrigene vokser i omfang, ruller Fandorin opp en sak med internasjonale forgreninger.
